Dès la naissance des premières villes, la quête de la cité idéale est apparue. Considéré comme l’un des fondateurs de l’urbanisme, Hippodamos de Milet, géomètre et ingénieur du 5e siècle avant J-C, fut un des premiers à concevoir un plan de ville en damier, une organisation rationnelle de l’espace que l’on retrouve aujourd’hui à Barcelone ou à New York.
Au 16e siècle, Thomas More invente le terme d’« utopie » pour évoquer une société idéale et sa parfaite transcription spatiale. Chaque époque a conçu ses propres utopies, visions idéalisées d’un futur que l’on rêve harmonieux et apaisé.
Le siècle dernier n’a pas failli en la matière : du plan Voisin de Le Corbusier aux images Pop de cités futuristes du collectif anglais Archigram, les propositions urbaines ont fluctué au gré des tragédies et des inventions techniques qui ont ponctué la fin du deuxième millénaire. Une rupture fondamentale avec toutes les périodes précédentes est cependant intervenue : l’avènement de l’Anthropocène et la prise de conscience du « jardin planétaire », concept développé par le paysagiste Gilles Clément. Les utopies d’aujourd’hui sont écoresponsables et intègrent toutes l’idée d’un équilibre nouveau à trouver avec notre planète.

Densité

Né à la fin du 19e siècle, le concept de densité a été interprété de multiples façons. La densité a d’abord été perçue comme une des causes de l’insalubrité et de la mortalité des villes. Les cités idéales d’alors sont des entités « finies », déterminées par des préceptes hygiénistes. Mais l’étalement urbain du 20e siècle et les progrès de la science renversent ce rapport à la densité qui apparaît désormais comme une des solutions à l’émiettement des villes et à l’artificialisation des sols. La densité devient alors une prise de position architecturale et esthétique, à l’image du Delirious New York écrit par l’architecte Rem Koolhaas.
La verticalité des édifices est récurrente dans la majorité des projets urbains du 21e siècle, de hautes tours émergent au sein d’espaces publics généreux à l’image du « Central Park » de la cité coréenne de Songdo. Les édifices deviennent hybrides et abritent logements, bureaux, commerces, voire des espaces cultivables. L’hyperdensité apparaît en effet comme une des solutions pour répondre aux besoins alimentaires de la population : on étudie aujourd’hui des projets de farmscrapers (« fermes gratte-ciel », contraction de farm et de skyscrapers) dont les perspectives, encore théoriques, semblent prometteuses.
Mais cette recherche de densité ne se limite cependant pas au ciel : au Mexique, l’agence Bunker Arquitectura développe le concept de l’Earthscraper, un gratte-ciel en négatif qui plonge vers le centre de la Terre. Il se présente sous forme d’une pyramide inversée de 65 étages, creusée à plus de 300 m sous la surface. Et de nombreux architectes dont Dominique Perrault, le concepteur de la bibliothèque François-Mitterrand, étudient maintenant les possibilités
offertes par les sous-sols de nos villes.

Sobriété et connectivité

La ville de demain sera nécessairement sobre, compatible avec une planète aux ressources limitées et n’émettant plus de gaz à effet de serre. Pour répondre à ces objectifs, les énergies vertes sont omniprésentes dans les projets des villes du futur, le plus souvent à travers l’éolien et le solaire. Les bâtiments sont devenus autonomes et produisent leur propre énergie, les déchets sont soigneusement triés, et les mobilités sont douces ou électriques.
Mais pour une gestion optimale des ressources à l’échelle d’une cité entière, on s’appuie désormais sur le concept de Smart City, ou « ville intelligente ». L’espace physique est équipé de multiples capteurs permettant de surveiller et de gérer les systèmes de circulation et de transport, l’ensemble des réseaux urbains, l’éclairage des rues, les déchets, etc. L’utilisation massive des technologies de l’information et de la communication (TIC) dans le fonctionnement d’une Smart City a entraîné l’apparition de nouveaux opérateurs urbains dont Sidewalk Labs, une filiale du géant américain Google.
À Toronto, Sidewalk Labs développe sur 5 hectares un projet de quartier écolo-technologique d’avant-garde. L’habitat sera flexible et modulable en fonction de lʼévolution de la ville et de ses habitants, des cloisons mobiles permettant de modifier la surface des appartements. La maîtrise d’œuvre des espaces publics a été confiée à l’architecte italien Carlo Ratti, spécialisé dans l’application des techno­logies numériques à l’urbanisme. Il a conçu des rues recouvertes de pavés hexagonaux sertis de Led permettant de modifier la signalétique de manière dynamique. Les espaces affectés aux piétons et cyclistes peuvent s’élargir en fonction des besoins ou de l’affluence mesurée en temps réel, les routes sont chauffantes, et l’ensemble des surfaces est connecté de façon permanente. Si les bénéfices liés à la mise en œuvre d’une Smart City sont évidents, beaucoup d’interrogations subsistent. Elles portent notamment sur l’utilisation des données recueillies et sur l’absence patente d’anonymat dans ces villes entièrement connectées.

Quel futur pour les villes ?

En opposition à ces projets urbains high-tech, des propositions alternatives émergent sous le concept de Wise City (« ville sage »). L’idée maîtresse est d’améliorer la ville à l’aide de solutions nécessitant moins de ressources et moins d’énergie que dans la Smart City, en s’appuyant davantage sur l’intelligence collaborative et sur les ressources déjà à disposition. Une ville de demain frugale et économe, basée sur le principe des cinq « R » (refuser, réduire, réutiliser, réparer et recycler).Cette opposition entre ville high-tech et low-tech recouvre une seconde fracture, plus profonde. À côté des projets utopistes de villes nouvelles construites ex nihilo, il faut accompagner la transformation du patrimoine bâti de toutes les cités existantes, véritable mémoire des sociétés et de leurs cultures. Autant de villes que d’histoires particulières, de contextes spécifiques et de manières d’habiter différentes. En Afrique, en Asie ou en Inde, les futures mégalopoles géantes existent déjà, elles s’accroissent quotidiennement, et leur nécessaire mutation est un défi tout autant technique que social.